A espécie descoberta por Samuel pertence a uma nova linhagem desses fungos, filogeneticamente próxima a uma espécie que infecta vespas sociais, mas morfológica e molecularmente distinta das que, até então, eram conhecidas pela manipulação de formigas.

Foto: Frederico Salles

A expectativa dos pesquisadores é que a descoberta tenha um papel importante na compreensão da evolução dos fungos manipuladores de insetos sociais. “Esse é o primeiro registro de formigas dessa tribo sendo infectadas por esses fungos. E o fato de terem características relacionadas a uma outra espécie que infecta vespas, cria um elo entre esses dois grupos de insetos sociais e sua relação com Ophiocordyceps. Esse elo, provavelmente, terá um papel importante para ajudar a explicar o processo de evolução da manipulação comportamental exercida por esses fungos”, disse Samuel.

A descoberta, segundo os pesquisadores, tem potencial de contribuir para a investigação das substâncias usadas para manipulação dos insetos e para a geração de estratégias voltadas ao controle de pragas.